23/奴隷区-僕と23人の奴隷-

「もう、どうしようもないの？」


そう言ったのは顔に包帯を巻いた女性だった。不気味だが、包帯の理由は何とも訊きにくい。千代田マリヤ、と僕はタキオから聞いていた。


「蓄電は可能ですが、ＳＣＭの内部電池には限りがあります。そして、ＳＣＭの本当の力は充電切れの先にあります」


「どういうこと？」


「やがて、必要なくなるんですよ」


「え？」


目黒を覗いて、その場にいる誰もが僕を見た。


「連続稼動はおよそ４３００時間。用途や環境により前後はしますが、Ｓ・Ｍモードになった瞬間からカウントが始まります。そしてＳＣＭは、いわば補助輪。奴隷として植えつけられた者は色濃くその人生を反映される」


荒川エイアは、組んだ腕を解き、僕を見つめた。


「解放が……できなくなるってこと？」


次に、豊島アヤカが言った。


「あたし達、このままだと一生、奴隷なの？」


助けがなければ、「……そういうことになります」


皆、目を見開き互いを見つめる。リュウオウと大田ユウガは、どこか予想していたのか、自分のつま先を見つめていた。ある程度ＳＣＭの検証をしていた分、より諦めに近い感情を抱いているように思えた。


「痛ッ！」


僕の頭に、石鹸が飛んできた。


「なんて物、作ってくれたんだよ！」


投げたのは、中野タイジュだった。彼は煌めくグレイのスーツに、今はネクタイを解き、はだけたドレスシャツを着ている。