23/奴隷区-僕と23人の奴隷-

直後、快音とともに「キャゥッ」と鳴く犬の声。


アーデルがやられたか。それでも僕は、振り返らずに走った。


「港選手走ったァ！」


「がッ！」


しかし、タキオの足は速かった。すぐに追いつかれ、首筋が突っ張るほどに後頭部を殴打された。割れた眼鏡が、肥料臭い地面に落ちる。


後頭部が刺されたように痛い。触ると、髪がぬめりと濡れていた。


「バント、とみせかけてバスタァッ！」


「うっ、オッ！」


背中に吐き気をもよおすほどの痛み。ぼやけた視界の先に、黒い塊。少し動いた。あいつも、息はあるか。


ヴァンズのハイカットを履いた二本の足。見上げると、バットを担いだタキオが、僕を見下ろしていた。


「言えよセンセー。勝負を申し込む、てさ」


僕は奥歯から出る血を飲んだ。


「しょ、勝負は開始したんじゃ……」


タキオは口からＳＣＭを取り出し、その場でぐにゃりと曲げ、引き千切って見せた。


「な、なにを……」


僕のアゴの下に、粉々になった欠片が落ちる。チップ、シリコン、針……いや違う。これはＳＣＭじゃない。


タキオはせせら笑う。


「へ、は！　傑作だ！　気づけよセンセー。何かに使えるかと思って作った飴細工だよ。幾つか作ったけど、結局ネットで高く取り引きできると聞いて他は売っちまった」


……荒川エイアとリュウオウ、そして僕の勝負に参加したというのは、嘘だったのか。


「ほら、勝負を申し込め、よッ！」


「ひっ、がっ！　あっひ！」


今度は腿に電撃が走る。タキオのバットが、何度も僕を襲った。


「む、無理だ！　今、僕はリュウオウと勝負している！　勝負中は無理なんだ！」


それが僕にとって最後の絶対防衛ラインであり、苦痛の延長を物語る縛りだった。