23/奴隷区-僕と23人の奴隷-

不意に墨田が言っていた言葉を思い出した。


〝人々は極限まで虐げられたとき、恐怖を克服するために何を行うか、分かるかい？〟


歌うんだ。


焼けていく身体よ、汗も涙も血も、この子を守っておくれ。


意識が朦朧とするなか、おれはあの歌の、最後の一句を口づさんだ。


「……善良な人たちを待たせずに、早く出てこ……い」


家の中は熱いから、この子に水筒を……。


あの子はおれの父親の血を濃く受け継いでしまった。


おれの罰は死んだこと。



おれの罪は──。



──息子の目の前で死んだこと。



焼け後に1人、取り残されたゼロ。


おれは映画のような景色を観ていた。


消防服を着た男がゼロに近付き、何かを言う。


ゼロは音もなく首を振った。


ゼロが眺める足元に、母親の亡骸があった。