23/奴隷区-僕と23人の奴隷-

ベランダを見ると、倒れたゼロの姿が見えた。


おれは身を低くして、イスで窓を割った。


火がさらに強まるなか、ゼロを抱き締めた。


「何やってんだ！バカ！あっ！」


けど、ゼロはおれから離れ、部屋の中へ行ってしまった。慌ててすぐに追いかけた。


そしたら、ベランダの方にも火が。


おれもゼロも閉じ込められた。


「……なんで、こんなことしたんだ」


おれは抱きかかえた我が子にそう訊いた。


ゼロはゆっくりと顔を上げ、微笑んだ。


「やっと、怒ってくれた」


子供とは思えない言葉だった。


すべてを理解した。


全部、腫れ物に触れるような扱いをした、おれが悪かったんだ。


「……ごめんな」


おれがそう言った途端、ゼロの瞳に周囲の炎が映った。


我が子は言う「熱い熱い痛い、水筒！冷たいの！」って。母親は「大丈夫だから」って。


今さらになって、錯乱したんだ。


肌に焼けつく痛みと、胸元で暴れる子猿の衝撃。


両方とも、辛くて痛くて仕方がなくて、心臓にまでそれが貫いた。